C'est une première pour THQ. L'éditeur américain se lance dans le combat libre en s'adjoignant les services de l'Ultimate Fighting Championship, la plus puissante organisation de MMA au monde. Bien évidemment, l'UFC est venue avec ses têtes d'affiche. Georges St. Pierre, Chuck Liddell, Quinton Jackson, Tito Ortiz, Rashad Evans, Lyoto Machida... Ils sont quatre-vingt à s'affronter sur un ring octogonal fermé par une cage, devenue en quelques années le symbole de la discipline. Il n'y a pas cinquante façons de quitter cet Octagon en vainqueur. En fait, il y en quatre : le KO, le KO technique (TKO), la soumission obligeant l'adversaire à abandonner et enfin la décision des juges si aucun combattant n'a réussi à s'imposer durant les trois rounds de cinq minutes. Dans la pratique, la victoire aux points est plutôt rare. La plupart du temps, un KO ou un abandon stoppe l'affrontement. Mais ce n'est pas pour cela que les matchs se ressemblent, bien au contraire. Grâce à un système de combat profond, les développeurs ont parfaitement cerné l'esprit du free fight, une brutalité totale associée à une grande variété de techniques. KO éclair, soumission inattendue, bataille au sol... Les possibilités sont énormes et les retournements de situation nombreux. À condition, bien sûr, de se plonger dans un apprentissage rigoureux de chaque technique.

MMA est l'acronyme de Mixed Martial Arts. Au moins, la discipline ne trompe personne quant à ses origines. Le MMA est une combinaison de plusieurs arts martiaux destinée à transformer ses pratiquants en monstres de puissance, debout comme au sol. Chaque combattant maîtrise donc deux disciplines dans le jeu. Une spécialité dite "de coups" avec au choix la boxe, le kickboxing ou le muay thaï et une spécialité dite "de prises" comprenant la lutte, le judo et le jiu-jitsu brésilien. Sans surprise, la partie striking du gameplay ressemble à n'importe quel jeu de combat un tantinet réaliste et percutant, dans la veine d'un Fight Night. Le kick boxeur peut ravager le visage de son adversaire à coups de pieds, tout comme le boxeur peut le faire avec ses poings et le spécialiste du muay thaï avec ses genoux. En revanche, les différences entre les arts martiaux de grappling sont plus subtiles. Le judoka et le lutteur réalisent des projections spectaculaires, tandis que l'adepte du JJB compte sur ses nombreuses clefs pour vaincre son adversaire. Au sol, chacun des deux combattants tente de prendre le dessus en adoptant des positions de grappling prédéfinies avec le stick analogique droit. Tout le challenge consiste à se placer en position d'attaque favorable. En cas de blocage mutuel, il est toujours possible de se débattre tant bien que mal, quitte à se fatiguer et s'exposer à une éventuelle soumission.

S'il peut paraître obscur au premier abord, le système de prises est en fait très bien pensé et parfaitement intégré au gameplay. Grâce au clinch et au takedown qui permettent de saisir un adversaire et de le plaquer au sol, le passage d'un art martial à l'autre se fait en toute fluidité avec bon nombre de stratégies possibles. La marge de progression offerte par le jeu est très conséquente, elle aussi. En contrepartie, le vaste panel de coups et de prises mis à la disposition du joueur n'est pas facile à dompter. Un détour par la case didacticiel est nécessaire. Certains audacieux voudraient probablement s'en passer, mais ils seront vite rappelés à l'ordre par la dure loi de l'Octagon. D'ailleurs, se défouler deux ou trois minutes avec un ami qui découvre le jeu sans suivre le tutoriel relève de l'utopie. Voilà en quelque sorte le prix à payer pour profiter de ce gameplay technique et atypique. Un maigre coût comparé au plaisir de jeu que cet Undisputed procure une fois apprivoisé.

Gouttes de sueurs et pectoraux bombés sont à la fête. Les collisions sont rarement prises à défaut et pourtant elles sont extrêmement nombreuses. Il faut aussi saluer l'excellent travail de motion capture accompli. Les basculements de hanche épatent par leur réalisme et leur fluidité, même si, à l'inverse, la démarche robotisée des combattants frise le ridicule. On peut toujours pester contre la laideur des spectateurs, le déclenchement un peu mécanique des animations au sol. Durant les matchs, les deux adversaires disposent de très peu d'indications pour connaître leur état de forme. Juste une jauge de fatigue (optionnelle) et le visage tuméfié de leur adversaire pour se repérer, par conséquent le timing des coups et des prises réclame une attention de tous les instants.

On l'oublierait presque, mais le sang coule à flot dans l'Octagon. Oui, le jeu est extrêmement violent. Paradoxalement il est aussi très policé, à l'image de son mode Carrière pas bien long et sans éclat. Tout ça manque d'un poil de folie, d'un zeste de coup bas et d'un soupçon de bad boys. UFC 2009 préfère se consacrer à l'aspect purement sportif du MMA en laissant de côté l'image sulfureuse de la discipline. En tout cas, à part une ou deux babes et les commentaires des officiels Joe Rogan et Mike Goldberg, le spectacle autour du ring est réduit au strict minimum. Carton jaune aussi au mode "combats classiques". La charmante Rachelle Leah, Octagon Girl de renom, y fait miroiter de belles vidéos de combats au valeureux joueur qui reproduira à l'identique une douzaine de matchs mythiques (souvent en faisant de l'antijeu pour ne pas mettre KO l'adversaire trop tôt), cependant les bonus débloqués sont des petits montages vidéos beaucoup trop courts. L'arnaque !

Aucun souci à signaler en revanche pour les confrontations en ligne entre Européens, si ce n'est quelques déconnexions mystérieuses et non sanctionnées à l'approche d'une soumission ou d'un TKO, comme par hasard. Tous les gamers n'auraient pas le courage des guerriers qu'ils incarnent ? Tiens donc...